Guía de inversión en litio en Chile: Aprovechando la revolución de los vehículos eléctricos

Honestamente, cuando comencé a investigar el sector del litio en Chile hace tres años, pensé que solo estaba viendo otra inversión en materias primas. ¡Qué equivocado estaba! Lo que descubrí fue un país con aproximadamente 361 TP3T de las reservas mundiales de litio, ubicado justo en el centro de lo que podría decirse que es la transformación industrial más importante de nuestra era: la revolución de los vehículos eléctricos.

Esto es lo que realmente me llamó la atención: mientras todo el mundo hablaba de Tesla y otros fabricantes de vehículos eléctricos, muy pocos inversores prestaban atención a la cadena de suministro. ¿Y Chile? Sigilosamente, se han ido convirtiendo en la figura clave en este sector. Las cifras son bastante alarmantes si se piensa bien.

“La industria del litio de Chile está experimentando un crecimiento sin precedentes, y se espera que la producción se triplique para 2030 a medida que se acelera la demanda mundial de baterías”, según un análisis reciente de la división minera de América Latina de Wood Mackenzie.

Pero —y aquí es donde aprendí a ser más cauteloso— invertir en litio chileno no es tan sencillo como comprar acciones de Tesla. Existen complejidades regulatorias, consideraciones ambientales y, francamente, algunos riesgos políticos que la mayoría de los inversores minoristas no comprenden del todo. He cometido algunos errores en este sector y quiero compartir lo aprendido para que puedan navegar por estas aguas con mayor eficacia.

Entendiendo el panorama del litio en Chile

Permítanme darles una idea de lo que está sucediendo sobre el terreno. El desierto de Atacama en Chile, que tuve la oportunidad de visitar el año pasado, alberga algunas de las operaciones de salmuera de litio más productivas del mundo. La escala es realmente impresionante: vastos salares que se extienden hasta el horizonte, con enormes estanques de evaporación que parecen casi alienígenas desde arriba.

Lo que más me impactó durante mi investigación fue cómo el gobierno chileno ha estado luchando por equilibrar las oportunidades económicas con la gestión ambiental. La nueva estrategia para el litio anunciada en 2023 representa un cambio bastante significativo: el gobierno ahora quiere un mayor control sobre este recurso estratégico, lo que genera tanto oportunidades como incertidumbres para los inversionistas.

Oportunidades de inversión: dónde se invierte el dinero inteligente

Bien, vayamos al grano: ¿cómo se invierte realmente en el auge del litio en Chile? En mi experiencia, existen básicamente tres enfoques principales, cada uno con su propia relación riesgo-beneficio. He probado los tres, con distintos grados de éxito.

Acciones directas

La ruta más obvia es invertir en empresas con operaciones de litio en Chile. Sociedad Química y Minera (SQM) es la más importante aquí: lleva décadas operando en Atacama y tiene una de las producciones con los costos más bajos del mundo. Invertí durante la caída de 2020 y, sinceramente, ha sido una de mis mejores decisiones.

Luego está Albemarle Corporation, que adquirió sus operaciones chilenas a través de la operación con Rockwood Holdings. Lo que me gusta de Albemarle es su diversificación: no se limitan al litio, lo que ofrece cierta protección contra caídas cuando los precios de las materias primas se vuelven volátiles.

Compañía	Capitalización de mercado	Operaciones en Chile	Ventaja clave
Metros cuadrados	$12.8B	Salar de Atacama	productor de menor costo
Albemarle	$16.2B	Operaciones La Negra	Diversificación global
Litio Tianqi	$8.4B	Participación en SQM	Cadena de suministro integrada

Enfoques de ETF y fondos

Si eres como yo y prefieres no apostar todo a una sola carta, existen varios ETF que te ofrecen exposición al sector más amplio del litio y los materiales para baterías. El Global X Lithium & Battery Tech ETF (LIT) es probablemente el más popular, aunque, siendo sincero, me decepcionó su rendimiento durante la crisis de 2022.

• ETF Global X Lithium & Battery Tech (LIT): amplia exposición pero alta volatilidad
• VanEck Rare Earth/Strategic Metals ETF (REMX): incluye exposición al litio
• Amplify Lithium & Battery Technology ETF (BATT): un enfoque más centrado

Lo que he aprendido es que estos ETF pueden ser excelentes para obtener exposición inicial, pero a menudo incluyen empresas que no se dedican exclusivamente al litio. Se termina con exposición a fabricantes de baterías, empresas de equipos de minería y otros negocios tangencialmente relacionados.

“Se espera que el mercado del litio crezca a una CAGR de 12,31 TP3T hasta 2030, impulsado principalmente por la adopción de vehículos eléctricos y la implementación de almacenamiento de energía a escala de red”, informa Bloomberg New Energy Finance.

Riesgos críticos que necesita comprender

Mire, seré sincero: este no es un sector para los débiles. He visto mis posiciones en litio fluctuar en 40% en cuestión de semanas, y eso ni siquiera durante una gran tensión del mercado. Permítame explicarle los riesgos clave que he identificado mediante investigación y, por desgracia, una dolorosa experiencia personal.

Riesgos regulatorios y políticos

La nueva estrategia chilena para el litio ha sido revolucionaria, pero no necesariamente de la forma que todos los inversionistas aprecian. El gobierno del presidente Boric ha sido muy claro en su deseo de un mayor control estatal sobre los recursos estratégicos. Esto no es necesariamente perjudicial para los operadores existentes, pero sí genera incertidumbre sobre las futuras concesiones y las estructuras de regalías.

Lo que realmente me llamó la atención —y, sinceramente, me hizo reconsiderar algunas de mis posturas— fue el anuncio del gobierno sobre la creación de una empresa nacional de litio. Los detalles aún no están claros, pero las implicaciones para la participación del sector privado podrían ser significativas.

Volatilidad del mercado y ciclos de materias primas

Hay algo que me hubiera gustado que me hubieran explicado antes: los precios del litio son increíblemente volátiles. Hemos visto precios que subieron de alrededor de $7.000 por tonelada a principios de 2021 a más de $85.000 en su punto máximo a finales de 2022, para luego desplomarse a alrededor de $15.000 a mediados de 2023. Estas fluctuaciones hacen que la volatilidad del precio del petróleo parezca moderada.

1. Los desequilibrios entre la oferta y la demanda generan una volatilidad extrema de los precios
2. El desarrollo de nuevas minas tiene plazos de entrega largos (normalmente de 5 a 7 años)
3. Las tecnologías de baterías alternativas podrían reducir la demanda de litio
4. Las mejoras en la tecnología de reciclaje pueden afectar la demanda primaria

Lo que realmente me molesta de invertir en litio es lo influenciado que puede estar por las expectativas. Hay analistas que predicen escasez de suministro un mes y, al siguiente, preocupación por el exceso de oferta. He aprendido a centrarme más en los fundamentos a largo plazo y menos en las fluctuaciones trimestrales de precios, pero es más fácil decirlo que hacerlo cuando observas las fluctuaciones de tu cartera.

Marco de diligencia debida

Tras cometer algunos errores costosos al principio, desarrollé un marco bastante riguroso para evaluar las inversiones en litio. Quizás te ayude a evitar algunos de los obstáculos que encontré.

En primer lugar, es importante comprender la calidad del recurso. No todos los depósitos de litio son iguales: las operaciones de salmuera en Atacama, Chile, suelen tener costos de producción mucho menores que las operaciones de extracción de roca dura. La concentración de litio en la salmuera, las tasas de evaporación y los requisitos de procesamiento son fundamentales para la rentabilidad a largo plazo.

En segundo lugar, preste atención a los derechos de agua y los permisos ambientales. Aprendí esto a las malas cuando uno de mis puestos más pequeños enfrentó retrasos regulatorios inesperados. En las regiones áridas de Chile, el acceso al agua es absolutamente crucial, y el marco regulatorio en torno a su uso es cada vez más estricto.

“Los inversores deben comprender que el litio no es simplemente otro producto básico: es un recurso estratégico con importantes implicaciones geopolíticas que influirán en los precios y el acceso al mismo durante las próximas décadas”, advierte el equipo de investigación de productos básicos de Goldman Sachs.

Perspectivas de futuro: ¿Adónde nos lleva todo esto?

¿Y dónde nos deja esto? Sinceramente, hoy soy más optimista sobre el litio chileno que hace tres años, pero también soy mucho más selectivo en mi posicionamiento. La demanda a largo plazo sigue siendo convincente: la adopción de vehículos eléctricos se está acelerando más rápido de lo que la mayoría anticipaba, y el almacenamiento de energía a escala de red apenas está comenzando.

Lo que ha cambiado es mi apreciación de la complejidad de este sector. No se trata de una simple inversión de "comprar y mantener indefinidamente". Requiere una gestión activa, un seguimiento constante de las novedades regulatorias y una gran tolerancia a la volatilidad. Pero para los inversores que pueden asumir los riesgos, las posibles recompensas son bastante sustanciales.

Catalizadores clave a tener en cuenta

De cara al futuro, varios desarrollos podrían impactar significativamente las inversiones chilenas en litio. Los planes del gobierno para la empresa nacional de litio deberían aclararse a mediados de 2024, lo que podría sentar las bases para la participación continua del sector privado o indicar un enfoque de nacionalización más agresivo.

• Cronograma de implementación de la estrategia nacional de litio de Chile
• Nuevos términos de concesión minera y estructuras de regalías
• Cambios en la regulación ambiental que afectan el uso del agua
• Tasas de adopción global de vehículos eléctricos y desarrollos en tecnología de baterías
• Patrones de demanda china y esfuerzos de diversificación de la cadena de suministro

También sigo de cerca los avances tecnológicos. Las tecnologías de extracción directa de litio (EDL) podrían transformar drásticamente la economía de la producción de litio, permitiendo la viabilidad de depósitos más pequeños y reduciendo el impacto ambiental. Varias empresas están implementando estas tecnologías en Chile, y los resultados podrían transformar toda la industria.

Reflexiones finales y pasos a seguir

Si está considerando invertir en litio chileno, le doy mi sincero consejo: empiece con poco, investigue y prepárese para un camino accidentado. Este sector tiene el potencial de generar importantes retornos, pero no es para todos. El panorama regulatorio está evolucionando, los ciclos de las materias primas son brutales y los riesgos tecnológicos son reales.

Dicho esto, la posición de Chile en la cadena global de suministro de litio probablemente sea más sólida hoy que hace cinco años. El país cuenta con recursos de primer nivel, una infraestructura consolidada y, a pesar de la retórica política, una trayectoria de colaboración con inversionistas internacionales. Para quienes estén dispuestos a trabajar y asumir los riesgos, existen oportunidades reales.

Mi enfoque actual consiste en mantener posiciones clave en las empresas consolidadas, a la vez que invierto menos en tecnologías innovadoras y proyectos de desarrollo. También estoy prestando mucha más atención a los factores ESG que antes, en parte porque es lo correcto, pero también porque creo que son cada vez más relevantes para el rendimiento de las inversiones.

“La próxima década determinará si Chile puede mantener su posición como superpotencia del litio y al mismo tiempo equilibrar el desarrollo económico con la gestión ambiental y la responsabilidad social”, señala la perspectiva crítica de minerales de la Agencia Internacional de Energía.

Recuerde que este análisis refleja mi experiencia e investigación personal; su situación podría ser completamente diferente. Siempre realice su propia diligencia debida, considere su tolerancia al riesgo y nunca invierta dinero que no pueda permitirse perder. El auge del litio es real, pero también lo son los riesgos que conlleva.