Guide d'investissement dans le lithium au Chili : surfer sur la vague de la révolution des véhicules électriques

Honnêtement, lorsque j'ai commencé à m'intéresser au secteur chilien du lithium il y a trois ans, je pensais simplement m'intéresser à un autre secteur des matières premières. J'avais tort. J'ai découvert un pays possédant environ 361 TP3T des réserves mondiales de lithium, au cœur de ce qui est sans doute la transformation industrielle la plus importante de notre époque : la révolution des véhicules électriques.

Voici ce qui a vraiment retenu mon attention : alors que tout le monde parlait de Tesla et des autres constructeurs de véhicules électriques, très peu d’investisseurs s’intéressaient sérieusement à la chaîne d’approvisionnement. Et le Chili ? Il est discrètement devenu le roi du secteur. Les chiffres sont assez stupéfiants, quand on y réfléchit bien.

« L'industrie chilienne du lithium connaît une croissance sans précédent, la production devant tripler d'ici 2030 à mesure que la demande mondiale de batteries s'accélère », selon une analyse récente de la division minière de Wood Mackenzie en Amérique latine.

Mais – et c'est là que j'ai appris à être plus prudent – investir dans le lithium chilien n'est pas aussi simple qu'acheter des actions Tesla. Il y a des complexités réglementaires, des considérations environnementales et, franchement, des risques politiques que la plupart des investisseurs particuliers n'apprécient pas pleinement. J'ai commis des erreurs dans ce secteur, et je souhaite partager ce que j'en ai appris pour que vous puissiez naviguer plus efficacement dans ces eaux troubles.

Comprendre le paysage du lithium au Chili

Laissez-moi vous brosser un tableau de la situation sur le terrain. Le désert d'Atacama au Chili, que j'ai eu la chance de visiter l'année dernière, abrite certaines des exploitations de saumure de lithium les plus productives au monde. L'ampleur du phénomène est tout simplement époustouflante : de vastes salines s'étendant à perte de vue, avec ces immenses bassins d'évaporation qui, vus d'en haut, semblent presque extraterrestres.

Ce qui m'a le plus frappé au cours de mes recherches, c'est la difficulté du gouvernement chilien à concilier opportunités économiques et protection de l'environnement. La nouvelle stratégie sur le lithium annoncée en 2023 représente un changement majeur : le gouvernement souhaite désormais exercer un plus grand contrôle sur cette ressource stratégique, ce qui crée à la fois des opportunités et des incertitudes pour les investisseurs.

Opportunités d'investissement : où va l'argent intelligent

Bon, entrons dans le vif du sujet : comment investir concrètement dans le boom du lithium au Chili ? D'après mon expérience, il existe trois approches principales, chacune avec son propre profil risque-rendement. J'ai essayé les trois, avec plus ou moins de succès.

Lectures d'actions directes

La voie la plus évidente consiste à investir dans des entreprises qui exploitent du lithium au Chili. Sociedad Química y Minera (SQM) est le géant du secteur : elle opère dans l'Atacama depuis des décennies et possède l'une des productions les moins chères au monde. J'ai investi pendant la baisse de 2020 et, honnêtement, c'est l'une de mes meilleures décisions.

Il y a aussi Albemarle Corporation, qui a acquis ses activités chiliennes grâce à l'acquisition de Rockwood Holdings. Ce que j'apprécie chez Albemarle, c'est sa diversification : elle ne se limite pas au lithium, ce qui offre une certaine protection contre les baisses lorsque les prix des matières premières sont volatils.

Entreprise	Capitalisation boursière	Opérations chiliennes	Avantage clé
m²	$12.8B	Salar d'Atacama	Producteur au coût le plus bas
Albemarle	$16.2B	Opérations de La Negra	Diversification mondiale
Tianqi Lithium	$8.4B	Participation de SQM	Chaîne d'approvisionnement intégrée

Approches ETF et fonds

Si, comme moi, vous préférez ne pas mettre tous vos œufs dans le même panier, plusieurs ETF vous offrent une exposition au secteur plus large du lithium et des matériaux pour batteries. Le Global X Lithium & Battery Tech ETF (LIT) est probablement le plus populaire, même si, pour être honnête, j'ai été déçu par sa performance pendant la crise de 2022.

• Global X Lithium & Battery Tech ETF (LIT) – Large exposition mais forte volatilité
• VanEck Rare Earth/Strategic Metals ETF (REMX) – Inclut une exposition au lithium
• ETF Amplify Lithium & Battery Technology (BATT) – Approche plus ciblée

J'ai appris que ces ETF peuvent être très utiles pour une première exposition, mais ils incluent souvent des entreprises qui ne sont pas exclusivement axées sur le lithium. On finit par être exposé à des fabricants de batteries, des fabricants d'équipements miniers et d'autres entreprises indirectement liées.

« Le marché du lithium devrait croître à un TCAC de 12,3% jusqu'en 2030, principalement grâce à l'adoption des véhicules électriques et au déploiement du stockage d'énergie à l'échelle du réseau », rapporte Bloomberg New Energy Finance.

Risques critiques que vous devez comprendre

Écoutez, je vais être franc : ce secteur n'est pas pour les âmes sensibles. J'ai vu mes positions sur le lithium fluctuer de 40% en quelques semaines, et ce, même en période de forte tension sur les marchés. Laissez-moi vous présenter les principaux risques que j'ai identifiés grâce à mes recherches et, malheureusement, à une expérience personnelle douloureuse.

Risques réglementaires et politiques

La nouvelle stratégie chilienne en matière de lithium a changé la donne, mais pas forcément de manière à plaire à tous les investisseurs. L'administration du président Boric a clairement exprimé sa volonté de renforcer le contrôle de l'État sur les ressources stratégiques. Ce n'est pas forcément une mauvaise chose pour les exploitants existants, mais cela crée une incertitude quant aux futures concessions et structures de redevances.

Ce qui a vraiment retenu mon attention – et, honnêtement, m'a fait reconsidérer certaines de mes positions –, c'est l'annonce du gouvernement concernant la création d'une société nationale du lithium. Les détails restent flous, mais les implications pour la participation du secteur privé pourraient être importantes.

Volatilité du marché et cycles des matières premières

Voici une chose que j'aurais aimé qu'on m'explique plus tôt : les prix du lithium sont extrêmement volatils. Ils sont passés d'environ 7 000 £ la tonne début 2021 à plus de 85 000 £ fin 2022, à leur pic, avant de retomber à environ 15 000 £ mi-2023. Ces fluctuations rendent la volatilité des prix du pétrole plus modérée.

1. Les déséquilibres entre l'offre et la demande créent une volatilité extrême des prix
2. Le développement de nouvelles mines nécessite de longs délais d’exécution (généralement 5 à 7 ans)
3. Des technologies de batteries alternatives pourraient réduire la demande en lithium
4. Les améliorations de la technologie de recyclage pourraient avoir un impact sur la demande primaire

Ce qui me gêne vraiment dans l'investissement dans le lithium, c'est sa forte influence sur le sentiment du marché. Les analystes prédisent des pénuries d'approvisionnement un mois, puis des inquiétudes sur une offre excédentaire le mois suivant. J'ai appris à me concentrer davantage sur les fondamentaux à long terme et moins sur les fluctuations trimestrielles des prix, mais c'est plus facile à dire qu'à faire lorsqu'on observe les fluctuations de son portefeuille.

Cadre de diligence raisonnable

Après avoir commis quelques erreurs coûteuses au début, j'ai élaboré un cadre rigoureux pour évaluer les investissements dans le lithium. Cela vous aidera peut-être à éviter certains des pièges que j'ai rencontrés.

Tout d'abord, il faut comprendre la qualité de la ressource. Tous les gisements de lithium ne se valent pas : les exploitations minières à saumure dans l'Atacama chilien ont généralement des coûts de production bien inférieurs à ceux des exploitations minières en roche dure. La concentration de lithium dans la saumure, les taux d'évaporation et les exigences de traitement sont autant d'éléments déterminants pour la rentabilité à long terme.

Deuxièmement, soyez attentif aux droits sur l'eau et aux permis environnementaux. J'en ai fait l'expérience à mes dépens lorsqu'un de mes petits postes a été confronté à des retards réglementaires inattendus. Dans les régions arides du Chili, l'accès à l'eau est absolument crucial, et le cadre réglementaire relatif à son utilisation devient de plus en plus strict.

« Les investisseurs doivent comprendre que le lithium n’est pas simplement une autre matière première : c’est une ressource stratégique avec des implications géopolitiques importantes qui influenceront les prix et l’accès pour les décennies à venir », prévient l’équipe de recherche sur les matières premières de Goldman Sachs.

Perspectives d'avenir : où tout cela mène

Alors, où en sommes-nous ? Honnêtement, je suis plus optimiste quant au lithium chilien aujourd'hui qu'il y a trois ans, mais je suis aussi beaucoup plus sélectif dans mon positionnement. La demande à long terme reste convaincante : l'adoption des véhicules électriques s'accélère plus vite que prévu, et le stockage d'énergie à l'échelle du réseau n'en est qu'à ses débuts.

Ce qui a changé, c'est ma perception de la complexité de ce secteur. Il ne s'agit pas d'un simple investissement à conserver indéfiniment. Il exige une gestion active, une surveillance constante des évolutions réglementaires et une bonne appréhension de la volatilité. Mais pour les investisseurs capables de gérer les risques, les gains potentiels sont considérables.

Principaux catalyseurs à surveiller

À l'avenir, plusieurs évolutions pourraient avoir un impact significatif sur les investissements chiliens dans le lithium. Les projets du gouvernement concernant la compagnie nationale de lithium devraient se préciser d'ici mi-2024, ce qui pourrait soit fournir un cadre pour la poursuite de l'implication du secteur privé, soit signaler une approche de nationalisation plus agressive.

• Calendrier de mise en œuvre de la stratégie nationale du lithium au Chili
• Nouvelles conditions de concession minière et structures de redevances
• Modifications de la réglementation environnementale affectant l'utilisation de l'eau
• Taux d'adoption des véhicules électriques à l'échelle mondiale et développements de la technologie des batteries
• Modèles de demande chinoise et efforts de diversification de la chaîne d'approvisionnement

Je suis également de près les développements technologiques. Les technologies d'extraction directe du lithium (DLE) pourraient révolutionner l'économie de la production de lithium, rendant potentiellement viables les petits gisements tout en réduisant l'impact environnemental. Plusieurs entreprises testent ces technologies au Chili, et les résultats pourraient transformer l'ensemble du secteur.

Réflexions finales et mesures à prendre

Si vous envisagez d'investir dans le lithium chilien, voici mon conseil sincère : commencez modestement, renseignez-vous bien et préparez-vous à un parcours semé d'embûches. Ce secteur a le potentiel de générer des rendements importants, mais il ne convient pas à tout le monde. Le paysage réglementaire évolue, les cycles des matières premières sont brutaux et les risques technologiques sont réels.

Cela dit, la position du Chili dans la chaîne d'approvisionnement mondiale du lithium est probablement plus solide aujourd'hui qu'il y a cinq ans. Le pays dispose de ressources de premier ordre, d'infrastructures bien établies et, malgré les discours politiques, d'une solide expérience en matière de collaboration avec des investisseurs internationaux. Pour ceux qui sont prêts à s'investir et à accepter les risques, de réelles opportunités s'offrent à eux.

Mon approche actuelle consiste à conserver des positions clés dans les acteurs établis tout en investissant davantage dans des technologies innovantes et des projets de développement. J'accorde également beaucoup plus d'attention aux facteurs ESG qu'auparavant, en partie parce que c'est la bonne chose à faire, mais aussi parce que je pense qu'ils jouent un rôle de plus en plus important dans la performance des investissements.

« La prochaine décennie déterminera si le Chili peut maintenir sa position de superpuissance du lithium tout en équilibrant le développement économique avec la gestion environnementale et la responsabilité sociale », indique l'Agence internationale de l'énergie dans ses perspectives sur les minéraux critiques.

N'oubliez pas que cette analyse reflète mon expérience personnelle et mes recherches ; votre situation peut être complètement différente. Effectuez toujours vos propres vérifications, tenez compte de votre tolérance au risque et n'investissez jamais d'argent que vous ne pouvez pas vous permettre de perdre. L'essor du lithium est réel, mais les risques qui l'accompagnent le sont tout autant.